En 1939, Porsche diseñó y construyó tres automóviles deportivos fuera de serie, modelo Porsche Tipo 64, concebidos para una carrera de 800 millas que iba a celebrarse en septiembre de 1939 desde Berlín hasta Roma, la carrera fue cancelada.

En 1948 un prototipo 356 con motor bóxer de 4 cilindros Volskwagen de 1.131 cc ubicado justo delante del eje trasero, (motor central-trasero), bastidor de aluminio y chasis de acero tubular denominado «Porsche 356 Nº 1 Roadster» fue construido. Esto ha dado lugar a cierto debate en cuanto al «primer» automóvil Porsche, pero el 356 es considerado por Porsche como ser su primer modelo de producción.

El 356 fue creado por Ferdinand «Ferry» Porsche (hijo del Dr. Ing.. Ferdinand Porsche, fundador de la empresa). Al igual que su antepasado, el Volkswagen Tipo 1 (que Ferdinand Porsche «padre» había diseñado), el 356 es un cuatro cilindros, refrigerado por aire, con motor-trasero/tracción-trasera utilizando una carrocería semi-monocasco. Aunque el 356 fue diseñado originalmente por Erwin Komenda, un empleado de Porsche, su mecánica (incluidos el motor, suspensión y chasis) provenían del Volkswagen.

El 8 de junio de 1948, Austria certifica el primer 356 para uso en la carretera, en cual se utilizaron muchas piezas de Volkswagen para economizar la fabricación. Casi desde el primer día Porsche comenzó a refinar el coche con un enfoque en mayor rendimiento en aras de una mejor conducción y de una mayor comodidad.

Los días de la dependencia de VW habían pasado, a fines de los 50 muchas de las partes que compartía en común con Volkswagen fueron reducidas, el 356 fue evolucionando de forma gradual. Los primeras carrocerías del 356 fueron producidas en Gmünd, Austria, hechas a mano en aluminio, pero cuando la producción en 1950 se trasladó a Zuffenhausen, distrito de Stuttgart en Alemania, una carrocería en acero salió por primera vez de los talleres.

Los primeros 356 fueron vendidos principalmente en Austria y Alemania,. Desde el primer prototipo en 1948, le tomó a Porsche cerca de dos años para la producción de los primeros 50 automóviles. A principios de los 1950, los 356 habían adquirido cierta fama entre los aficionados en ambos lados del Atlántico por su aerodinámica, su manejo y la excelente calidad de construcción. Era común que sus propietarios puedan disfrutar a plentitud en la pista del autódromo y, tras la carrera, regresar a casa conduciéndolo, de esta forma aumentando su éxito y sus pedidos hasta llegar a más de 15.000 unidades en el 1964, cuando la producción del 356 terminó en 1965 con casi 76.000 vehículos construidos.